^{25 janvier 2004}

Considérée à travers le prisme étonnant des médias européens, l'opération Iraqi Freedom constitue un échec frisant en permanence le désastre : la litanie sans fin des attaques, les bains de sang dus aux attentats, l'annonce perpétuelle de détériorations imminentes ont composé l'essentiel de ce que l'on a pu lire, voir ou entendre ces derniers mois au sujet de l'Irak. Je me rappelle les portraits tirés pendant l'été des soldats américains, dont on nous expliquait doctement la défaite avérée et la situation désespérée, les reportages soulignant le rejet généralisé qu'ils suscitaient en Irak, et les couplets de rigueur sur le renversement inévitable de l'opinion publique américaine face à l'accumulation des pertes.

Aujourd'hui, il est évident que cette opération militaire a provoqué une déroute médiatique dont les effets se feront sentir encore longtemps. Les soldats américains sont toujours en Irak, n'ont pas déserté et accomplissent leur mission au quotidien ; la population irakienne soutient toujours majoritairement la présence de la coalition ; et le public américain reste toujours derrière l'administration Bush, et notamment derrière sa décision de renverser le régime de Saddam Hussein. Les mêmes commentateurs qui se sont trompés sur la guerre en Irak se sont également trompés sur l'après-guerre, et continuent souvent à le faire. La réalité finit tôt ou tard par supplanter les perceptions biaisées.

Comment les forces coalisées ont-elles pu déjouer des pronostics parfois unanimes et réussir une campagne de contre-insurrection et de stabilisation sans précédent ? Tel est l'objet de cette longue analyse présentée ci-dessous, après celle réalisée au mois d'août et qui concluait déjà aux perspectives positives s'offrant à la coalition. Décrire les dispositifs et les activités en Irak durant les 4 derniers mois de l'année 2003, et donc l'évolution survenue sur le plan militaire, économique, sociétal et politique, offre le recul nécessaire pour cerner les causes de la situation actuelle. Une démarche indispensable pour replacer dans leur contexte les aspérités de l'actualité.

A la mi-décembre se trouvaient en Irak quelque 145'000 militaires étrangers, dont 123'000 Américains ; au total, les forces non américaines déployées pour l'opération Iraqi Freedom sur territoire irakien et à proximité dépassaient les 26'000 hommes. Regroupés au sein du groupe de forces interarmées multinational 7 (Combined Joint Task Force 7, CJTF-7), ces contingents étaient répartis en 6 divisions et encadrés par les éléments d'un corps d'armée. A l'exception des 2 formations sous commandement multinational, la composition de ces divisions est cependant difficile à décrypter précisément : au panachage caractérisant les groupes de forces s'ajoutent en effet les redéploiements opérés par certains bataillons en fonction de la menace, ainsi que le flou entre subordinations effectives et attributions ponctuelles.

En limitant essentiellement aux brigades de manœuvre le niveau de détail, l'articulation des forces coalisées devait néanmoins être la suivante :

• Un corps d'armée multinational basé sur le Ve Corps US (cdt : lt-gén Ricardo S. Sanchez, QG à Bagdad) et engageant à son niveau environ 1 brigade de forces spéciales, 1 brigade d'artillerie, 1 brigade du génie, au moins 2 brigades de police militaire, 1 brigade d'aviation légère, 2 à 3 brigades de transmissions et 3 à 4 brigades logistiques ;



• Dans la capitale, un groupe de forces divisionnaire basé sur la 1ère division blindée US (cdt : br-gén Martin E. Dempsey, QG à l'aéroport international) complète avec ses 3 brigades de manœuvre, et renforcé par la 2e brigade de la 82e division aéroportée et par le 2e régiment de cavalerie blindée - au total environ 30'000 soldats ;



• A l'ouest, le groupe de forces divisionnaire All American basé sur la 82e division aéroportée US (cdt : maj-gén Charles H. Swannack Jr., QG à Ramadi) sans ses 1ère et 2e brigades, mais avec la 1ère brigade de la 1ère division d'infanterie et le 3e régiment de cavalerie blindée - au total environ 18'000 soldats ;


Au nord, un groupe de forces divisionnaire basé sur la 101e division aéromobile US (cdt : maj-gén David H. Petraeus, QG à Mossoul) complète avec ses 3 brigades de manœuvre - au total environ 21'000 soldats ;


• Au centre nord, le groupe de forces divisionnaire Iron Horse basé sur la 4e division d'infanterie US (cdt : maj-gén Raymond T. Odierno, QG à Tikrit) complète avec ses 3 brigades de manœuvre, et renforcé par la 3e brigade de la 2e division d'infanterie et par la 173e brigade aéroportée - au total environ 32'000 soldats ;



• Au centre sud, un groupe de forces divisionnaire multinational sous commandement polonais (cdt : lt-gén Andrzej Tyszkiewicz, QG à Babylone), avec 1 brigade polonaise, 1 brigade espagnole et 1 brigade ukrainienne - au total environ 9200 soldats (plusieurs éléments US appuient cette division, dont 1 brigade de police militaire de 2200 soldats) ;



• Au sud-est, un groupe de forces divisionnaire multinational sous commandement britannique (cdt : maj-gén Graham Lamb, QG à Bassora), avec 1 brigade britannique, 1 brigade italienne et 1 bataillon renforcé hollandais - au total environ 13'000 soldats.

Le fait que nombre d'unités spécialisées proviennent de la Garde nationale et de la réserve et n'ont été que partiellement mobilisées complique encore les choses. Début novembre, plus de 21% des militaires américains présents en Irak n'appartenaient pas aux unités d'active ; le pourcentage de réservistes atteignait ainsi 97% dans les unités d'affaires civiles, 82% dans les affaires publiques, et plus de 85% dans le renseignement et la police militaires. C'est dire à quel point l'importance de ces spécialistes dépasse la simple proportion numérique que fournissent les effectifs. Mais comme leur mise sur pied se fait souvent sur une base individuelle, l'ordre de bataille précis de la coalition est purement et simplement impossible à établir sur la base des informations disponibles.

Il n'en va pas de même pour l'infrastructure logistique déployée. A l'exception de la division multinationale sud-est qui s'appuie sur le port en eaux profondes d'Umm Qasr et qui affecte une brigade logistique britannique à cette fonction, toutes les autres formations dépendent largement - comme en mars 2003 - des lignes de communication partant du Koweït. L'approvisionnement en carburant se fait avant tout par un pipeline reliant directement les raffineries koweïtiennes à la base aérienne de Tallil, près de Nasiriyah ; quelque 5 millions de litres de carburant sont pompés et distribués chaque jour. De plus, 750 camions citernes transportant du carburant et de l'eau sont disponibles entre le Koweït et l'Irak, ainsi que 29 camions équipés d'installations capables chacune de purifier plus de 11'000 litres d'eau par heure. Chaque jour, ce sont ainsi 300 convois totalisant 800 camions militaires escortés qui relient le Koweït à Bagdad pour assurer la livraison des biens de ravitaillement nécessaires à plus de 130'000 soldats.

Les deux principales bases logistiques en Irak sont Camp Victory sur l'aéroport international de Bagdad, et Camp Anaconda, à 70 km au nord de Bagdad ; le carburant, la subsistance et l'eau sont les produits les plus importés. Ces biens sont ensuite réceptionnés et distribués par l'échelon logistique de la CJTF-7 ; un seul bataillon de transport envoie ainsi chaque jour jusqu'à 250 camions - dont 50 armés - livrer aux divisions une moyenne de 475'000 repas prêts à la consommation, 3,4 millions de litres d'eau et autant de carburant, sur des distances totales de 1300 km. Les divisions répartissent alors ces biens de ravitaillements à leurs unités, et ainsi de suite ; à mi-octobre, le 2e régiment de cavalerie blindée faisait par exemple circuler chaque jour entre 60 et 70 convois pour ses besoins internes en carburant, en eau, en nourriture et en équipements divers. Par extrapolation, on peut ainsi estimer que les troupes américaines nécessitent quotidiennement entre 1500 et 2000 convois pour leur seule logistique.

Les unités déployées en Irak et parvenues au terme de leur engagement transitent majoritairement par le Koweït. Les bases de Camp Arifjan, Doha et Udairi près de la capitale constituent la principale aire de rassemblement pour les interminables convois de véhicules de combat et d'appui de l'US Army ; à partir de là, le matériel est chargé sur les navires de l'US Navy ou les cargos qu'elle a affrétés, alors que le personnel s'envole de l'aéroport koweïtien sur les avions de transport de l'US Air Force ou, comme c'est le plus fréquent, sur des avions de ligne privés loués avec leur équipage à cette fin. Une partie du personnel utilise cependant l'aéroport international de Bagdad, malgré les attaques qui jusqu'ici ont frappé quelques avions militaires et un porteur civil : les pistes de la capitale connaissent en moyenne 120 atterrissages par jour, dont 50 pour le trafic civil. Enfin, près de 250 hélicoptères de transport sillonnent quotidiennement le ciel irakien.

La majorité des contingents militaires - et parfois policiers - engagés par les 34 nations présentes en Irak en plus des Etats-Unis s'appuient sur l'infrastructure de ceux-ci ; les Britanniques constituent ici aussi une exception de taille, puisqu'ils utilisent l'aéroport international de Bassorah. Le déploiement de la division sud-est entre juin et juillet 2003 et celui de la division centre-sud entre septembre et octobre ont donc suivi la même voie que les renforts envoyés les mois suivants - comme les 1200 fantassins britanniques déployés début septembre, ou les 70 commandos hollandais fin novembre. Il en ira probablement de même pour les nouveaux contingents prévus en 2004, dont en particulier 3000 Sud-coréens, 1000 Japonais et 500 Géorgiens qui feront passer le total des troupes internationales à quelque 30'000 soldats.

La relève de ces derniers a d'ailleurs commencé, mais elle ne saurait être comparée à la gigantesque rotation engagée au sein des formations US. Les planifications du Pentagone annoncées en juillet dernier, qui tablaient sur la présence de 90'000 militaires américains au printemps 2004, ont en effet été revues à la hausse le 5 novembre pour passer à 107'000 soldats, puis 110'000 le 26 du même mois. Entre janvier et avril 2004, les 4 divisions et les 3 brigades indépendantes de l'US Army seront remplacées par 2 divisions d'active également de l'Army (la 1ère de cavalerie et la 1ère d'infanterie), 1 division d'active des Marines et 2 brigades de la Garde nationale ; les réservistes constitueront à cette date 40% des effectifs américains de l'opération Iraqi Freedom. Cependant, la réduction de ces troupes se fera presque exclusivement dans la logistique et dans les transmissions stratégiques et tactiques. Autrement dit, le nombre de troupes de combat effectivement engagées va rester identique, et il y aura même davantage d'infanterie - grâce à l'envoi des Marines.

Que représente l'opération irakienne pour les Forces armées américaines ? Une étude du Congressional Budget Office - qui fait autorité quant au coût des déploiements - rendue publique le 2 septembre a montré qu'elles étaient en mesure de maintenir une présence indéfinie de 100'000 hommes en Irak pour un coût annuel de 19 milliards de dollars, à condition de faire largement appel aux réserves et à la Garde nationale - ce qui est précisément le choix fait par le Pentagone, bien que la proportion des réservistes actuellement mobilisés ne dépasse guère 24% du total disponible. Par ailleurs, avec les seules forces d'active, une présence indéfinie de 40'000 à 65'000 hommes pourrait être assurée à un coût de 8 à 12 milliards par an. Autrement dit, cette mission inscrite à moyen terme - l'US Army ayant passé en novembre des contrats d'infrastructure en Irak jusqu'en 2006 au moins - ne pose pas de difficulté insurmontable. A condition que la situation ne provoque pas une attrition accélérée des forces déployées.

De manière somme toute stupéfiante, les décès des soldats américains en Irak font l'objet d'informations quotidiennes devenues rituelles, à la différence de tous les autres conflits de basse intensité que connaît la planète. L'agence de presse AP diffuse ainsi chaque jour l'état des pertes subies par la coalition, avec les informations relatives aux individus concernés ; lorsque aucun GI ne meurt durant les dernières 24 heures, la dépêche passe quand même et récapitule le nombre de morts et de blessés depuis le début de l'opération ! Et ce qui est encore plus étonnant, c'est que les autres variables relatives aux combattants - comme le nombre d'adversaires tués ou capturés par la coalition - ne font l'objet d'aucune attention. De toute évidence, certains choix éditoriaux peinent à traduire une authentique objectivité.

Au 25 janvier, les pertes subies par la coalition étaient donc les suivantes : 513 soldats américains tués dont 357 au combat, soit respectivement 373 et 240 depuis le 1er mai 2003, date choisie par la Maison Blanche pour annoncer la fin des opérations de combat majeures ; 57 Britanniques, 17 Italiens, 10 Espagnols, 5 Bulgares, 3 Ukrainiens, 2 Thaïs, 2 Polonais et 1 Danois sont également morts. Cependant, la plupart des décès au sein des divisions multinationales après le 1er mai ont été provoqués par des attaques à la fois ponctuelles et très meurtrières, alors que l'attrition des formations US reste quotidienne. Au 23 janvier, le nombre de blessés suite à des actes hostiles s'élevait ainsi à 2519 soldats. Mais au-delà de ces chiffres somme toute difficiles à appréhender, c'est l'évolution des pertes - et donc des attaques - qui permet de cerner au mieux la situation actuelle.

A la fin du printemps, les formations américaines subissaient ainsi une moyenne de 20 à 25 attaques quotidiennes, menées par des adversaires peu expérimentés et mal organisés, qui blessaient moins de 5 soldats par jour et en tuaient 2 à 3 par semaine. Les attaques ont ensuite diminué, mais leur efficacité a augmenté : en août, chaque journée voyait en moyenne 12 attaques faire 10 blessés, et 1 soldat était tué tous les deux jours. Après un net accroissement du nombre de blessés en septembre, le mois d'octobre a connu une vive augmentation des attaques - 20, 25 puis 33 par jour - qui s'est poursuivie jusqu'à la mi-novembre en multipliant les pertes américaines, essentiellement lorsque plusieurs hélicoptères ont été abattus. A cet instant, un sommet a été atteint avec 45 attaques quotidiennes faisant en moyenne 18 blessés et 3 morts.

Durant la dernière semaine de novembre, les attaques sont retombées à 22 par jour et ce niveau s'est maintenu jusqu'à la mi-décembre, avec 9 blessés quotidiens et 4 morts par semaine. La décrue s'est poursuivie après la capture de Saddam Hussein : 20 attaques et 9 blessés par jour fin décembre, 17 attaques et 8 blessés quotidiens dans la première moitié de janvier avec une moyenne d'un mort par jour, principalement en raison d'un nouvel hélicoptère abattu, puis moins de 5 blessés quotidiens fin janvier. Mais ces chiffres ne sont pas suffisants pour traduire la réalité des faits : le nombre de blessés, par exemple, ne dit rien de la gravité des blessures, ne traite guère les autres facteurs d'attrition et n'aborde pas la situation psychologique des troupes, certes plus délicate à mesurer.

Un certain nombre de soldats sont ainsi rapatriés pour des raisons étrangères aux actions de leurs adversaires. A la date du 15 novembre, on comptait 6861 soldats évacués pour raisons médicales hors combat contre 1967 blessés suite à des actes hostiles ; sur ces 6861 soldats, 2464 ont subi des blessures lors d'accidents et 4397 étaient malades à des degrés divers - avec 504 cas psychologiques, 378 cas neurologiques et 150 cas de neurochirurgie - ou rappelés pour des causes dites gynécologiques, c'est-à-dire des grossesses. Une augmentation notable des accidents et des maladies d'origine locale a été enregistrée à l'automne, ce qui est la conséquence directe d'un déploiement prolongé - avec le risque engendré par la routine et l'exposition aux facteurs infectieux dans des conditions de vie rudimentaires.

Le nombre restreint de cas psychologiques, comme le fait qu'ils concernent avant tout des troupes non combattantes, est un indicateur important au sujet du moral au sein des formations. Ce dernier, il est vrai, constitue l'un des mythes les plus curieux propagés par les médias, tant l'image de GIs démoralisés et désespérés est devenue un lieu commun. On a même parlé de suicides et de désertions traduisant une situation dramatique. Mais les faits démentent de telles allégations. D'une part, avec 13,5 suicides pour 100'000 hommes en 2003, les forces de l'US Army en Irak ont un taux comparable à celui des troupes maintenues dans leurs bases (10,9 pour l'Army en 2002, mais 15,5 en 1999 ; 12,6 pour les Marines en 2002, mais jusqu'à 20,6 en 1993). D'autre part, sur les quelque 40'000 soldats US rentrés à leur domicile en 2003 pour un congé de 2 semaines, seuls 16 ne se sont pas présentés à l'heure pour reprendre le chemin de l'Irak - la plupart pour des cas de force majeure qui ne les ont pas empêchés de regagner par la suite leur unité.

En fait, le moral des troupes US a subi une chute à l'été, pour remonter par la suite et atteindre aujourd'hui un niveau semble-t-il élevé. L'annonce du prolongement de 6 à 12 mois des déploiements, la surprise d'être confronté à une menace non conventionnelle, le caractère spartiate du logement dans une chaleur étouffante ainsi que le retard dans la livraison du courrier et l'installation de connexions Internet ont été les principaux facteurs négatifs. Les pertes ont été bien trop faibles pour avoir eu une influence majeure. En revanche, une disparité claire est apparue entre les militaires d'active constituant la majorité des troupes, déployés par unités et globalement très jeunes, et les membres de la Garde nationale ou de la réserve, parfois mutés sur une base individuelle, souvent moins bien équipés que les premiers et ayant au pays des responsabilités familiales et professionnelles plus importantes. Une différence significative est également apparue entre les formations de combat et les unités d'appui et de logistique.

En septembre, plusieurs reporters de Stars & Stripes ont visité 50 camps et bases militaires US en Irak, accompagné les troupes dans leurs activités quotidiennes, et fait remplir aux soldats 1939 questionnaires concernant leur moral et leurs conditions de vie. Les résultats ont été les suivants : 67% des soldats estimaient que la guerre en Irak valait la peine, contre 31% ; 34% avaient un moral bas ou très bas, 27% haut ou très haut, et presque tout le reste moyen - avec les réservistes au plus bas, les Marines et les aviateurs au plus haut, et l'Army répartie de l'un à l'autre ; 72% des soldats estimaient que leurs conditions de vie étaient moyennes, bonnes ou très bonnes ; 63% estimaient leur mission clairement définie ; 60% jugeaient la logistique moyenne, bonne ou très bonne ; et 49% estimaient peu ou pas probable de se réengager contre 49% très probable, probable ou possible.

Ces résultats globalement satisfaisants ont été confirmés par plusieurs variables significatives, dont en premier lieu le taux de réengagement. Entre octobre 2002 et septembre 2003, l'Army avait pour objectif de convaincre 51'000 soldats de rester, mais 54151 l'ont fait, et les formations de l'US Army déployées en Irak ont toutes dépassé leurs objectifs de rétention de 20% au 30 septembre 2003, soit au terme de l'année de recrutement. Le Ve Corps, qui commande les opérations terrestres en Irak, a ainsi eu le taux de rétention le plus élevé de tous les corps d'armée US. En octobre, la 3e brigade de la 101e division aéromobile venait de passer son 16e mois de déploiement durant les deux dernières années, avec l'Irak après le Kosovo et l'Afghanistan, et elle a eu presque deux fois plus réengagements que par rapport aux trimestres des 5 dernières années. Les unités de la Garde nationale ont également enregistré un taux de non réengagement au retour de missions à l'étranger de 10% fin septembre et 12,5% fin décembre, contre 17% en temps normal.

Pour le premier trimestre de l'année de recrutement 2004, l'Army a en revanche manqué de 12% - soit environ 2000 personnes - ses objectifs de réengagement. Mais cela s'explique avant tout parce que le bonus nominal de 5000 $ accordé pour tout réengagement avait été suspendu après le 30 septembre, faute de fonds votés à temps par le Congrès américain ; l'application rétroactive - et augmentée jusqu'à 10'000 $ - de ce bonus va certainement corriger le tir, car l'Army estime à 3000 le nombre de soldats qui ne se sont pas tout de suite réengagés afin d'être sûrs que le bonus leur sera versé. En fait, ce sont les formations de réserve qui ont un problème de rétention : leur objectif pour l'année 2003 n'a pas été atteint de 6,7%, et seul le succès du recrutement a permis de le compenser ; mais l'arrivée de nouveaux membres ne peut entièrement remplacer le savoir-faire engrangé au cours des déploiements.

L'une des raisons pour lesquelles les soldats américains sont généralement satisfaits de leur sort réside dans les avantages qui leurs sont dévolus : pas d'impôt sur le revenu pour leur salaire ; un bonus de 250 $ par mois pour séparation familiale (Family Separation Allowance), après une augmentation de 150 $ votée en avril dernier par le Congrès ; un bonus pour danger (Imminent Danger Pay) de 225 $ par mois valable pour tout le personnel, également augmenté de 75 $ par le Congrès ; un bonus de devoir difficile (Hardship Duty Pay) de 100 $ par mois pour tout le personnel, et un bonus de danger particulier (Hazardous Duty Incentive Pay) de 150 $ par mois. Quant aux bonus de réengagement, ils sont échelonnés en fonction du grade et de l'expérience, et peuvent par exemple atteindre 11'000 $ pour un chef d'équipage d'hélicoptère. Un sergent US déployé en Irak peut ainsi gagner 3900 $ par mois, bonus compris, ce qui est évidemment un salaire élevé.

Le succès du recrutement est un autre indicateur valable de l'attrait caractérisant les fonctions militaires. Au 30 septembre, l'Army a ainsi recruté 74'132 hommes et femmes pour un objectif fixé à 73'800 dans les unités d'active, et la réserve a même recruté 27'365 militaires pour un objectif de 26'400 ; en revanche, la Garde nationale a manqué de 13% son objectif de 62'000 soldats. La situation des Forces armées doit donc être qualifiée de relativement bonne, surtout si l'on considère que les autres services ont tous dépassé leurs objectifs en ce domaine : avec les taux actuels de recrutement et de rétention, l'alimentation des formations menant l'essentiel des opérations est assurée, en Irak comme dans d'autres points chauds du globe. A condition bien entendu que ces taux se maintiennent, ce à quoi l'US Army s'emploie activement.

L'une des mesures destinées à préserver le moral des troupes est par exemple celle des congés. Au mois d'août, des congés de 2 jours au Koweït et au Qatar étaient quotidiennement offerts à 150 soldats, ce qui ne suscitait qu'un intérêt mitigé. Mais depuis la fin septembre, les soldats américains en Irak bénéficient de congés de 15 jours à domicile qui sont très appréciés par eux-mêmes et par leurs familles ; après un volume initial de 270 départs quotidiens, le programme est passé à 470 début novembre. Pour d'autres soldats ne bénéficiant pas de ces vols, les congés au Qatar ont été prolongés à 4 jours, alors que des palaces en Irak ont été transformés en centres de loisirs équipés de piscines, saunas et autres commodités ; à Bagdad, un palace de la 1ère division blindée a ainsi reçu 1800 soldats entre la mi-octobre et début janvier. Les congés sont également pratiqués au sein des divisions multinationales, les Britanniques bénéficiant par exemple d'une semaine de répit après 4 mois de déploiement.

Les conditions de vie ont également été améliorées par la construction d'installations en dur, et notamment de vraies cantines évitant la cure de rations prêtes à la consommation, ainsi que par la mise en service de nombreux appareils à air conditionné, achetés sur place ou livrés à travers l'Atlantique. La livraison du courrier - plus d'une tonne par jour - a largement réussi à rattraper son retard, et l'installation progressive de près de 150 cafés Internet, soit 20 ordinateurs par bataillon, ainsi que la généralisation de liaisons téléphoniques à bas prix ont également eu un effet très positif. Le fait de pouvoir utiliser Internet pour commander des produits - CD, DVD, jeux vidéo et livres surtout - est un bienfait pour de nombreux soldats, qui y recourent très fréquemment. La chaîne de supermarchés Wal Mart a même établi un dépôt sur la base de Mossoul, et elle peut par exemple livrer des réfrigérateurs ou des fours à micro-ondes qui seront branchés sur les générateurs des bases.

Comment dès lors appréhender la question du moral des troupes ? D'une manière générale, l'Irak permet de séparer les combattants des suppléants, les militaires dans l'âme des civils venus trouver dans l'armée un bénéfice avant tout matériel. La discipline exigée en permanence de tous les soldats, l'absence d'alcool et de drogue, la limitation des contacts avec les personnes de sexe opposé dans la population civile, forment une sorte d'abstinence qui, à terme, renforce nettement l'esprit de corps et la camaraderie au sein des unités. En outre, l'absence d'un front établi, la dissimulation des menaces et l'alternance entre coercition et coopération, caractéristiques des conflits de notre époque, exigent de chaque soldat une mentalité de combattant et une empathie de diplomate - quelle que soit sa spécialité. C'est avant tout le constat de cette réalité qui a permis à l'US Army de contrer efficacement l'insurrection vécue sur le territoire irakien.

L'opposition armée à la présence de la coalition et à ses activités pose en premier lieu un problème de terminologie. La presque totalité des médias la désignent sous le terme de résistance, mais celui-ci ne s'applique pas à un mouvement privé de soutien populaire à l'échelon national ; l'allusion à la France sous l'occupation nazie et la mention de prétendus « collabos » relèvent en outre d'une analogie nauséabonde et honteuse. Parler de rebelles ne correspond non plus pas à la situation, puisque la plupart des attaques sont commises ou commanditées par des membres de l'appareil répressif de l'ancien régime. Utiliser le mot insurrection semble déjà mieux adapté, tout comme celui de guérilla, puisque les deux comportent une dimension clandestine et asymétrique. En tout état de cause, il reste cependant difficile de qualifier précisément un adversaire composite et intermittent comme celui qui se manifeste quotidiennement en Irak.

La structure de cette guérilla n'en est pas moins apparue au fil des mois. Les attaques sont commises par des cellules comptant 5 à 25 hommes, voire quelquefois 50, et dont les membres appartiennent à trois types bien distincts :

• Des jeunes hommes désoeuvrés ou révoltés, le plus souvent payés pour leurs actes, bénéficiant d'une formation militaire rudimentaire, et commandés par des cadres subalternes de l'ancien régime ;



• Des criminels de droit commun appartenant à des bandes organisées, agissant contre paiement ou pour préserver leurs intérêts, et commandées par les chefs d'organisations pratiquant une large gamme d'activités illicites ;



• Des combattants islamistes étrangers, inscrits dans la mouvance Al-Qaïda et agissant selon leur idéologie, gravitant autour de mosquées tenues par des imams ouverts ou favorables à leur tendance.

Les différences d'objectifs, de méthodes et de recrutement, au moins autant que les activités de la coalition, excluent tout commandement centralisé au sens strict. Il n'en demeure pas moins que les cadres principaux du régime de Saddam Hussein, anciens membres du parti Ba'as, de l'armée ou des services secrets, et provenant essentiellement de 5 familles étroitement liées entre elles et avec le dictateur déchu, font office de commandements régionaux diffus - et rendaient d'ailleurs compte de leurs activités à ce dernier. Cet échelon n'autorise qu'une coordination limitée, et ses ordres écrits se contentent de spécifier des cibles à combattre et des tactiques à utiliser. Toutefois, son appui financier aux cellules combattantes lui confère une importance décisive. En l'absence de tout attrait idéologique, l'argent est le nerf de la guérilla.

Ainsi, des recruteurs appartenant surtout au parti Ba'as sillonnent le triangle sunnite et proposent des primes en vue d'actions allant de la récolte de renseignements à l'attaque des forces coalisées. Pour des jeunes hommes au chômage et désargentés, habitués à tirer de leur appartenance familiale ou tribale des revenus garantis, la proposition est évidemment alléchante. Le tir d'une roquette antichar - quel que soit l'effet - est payé 25 $, le lancement d'une grenade sur une voiture rapporte 100 $, un explosif déclenché à distance vaut 200 $. Une attaque sur un Humvee vaut 200 à 300 $, sur un tank 700 $, sur un hélicoptère 1000 $. Le paiement moyen des attaques est même passé de 150 à 500 $ entre septembre et décembre, en fonction du danger accru qu'elles impliquent. Un financier de la guérilla arrêté le 8 décembre à Samarra avait par exemple 1,9 millions $ en liquide sur lui.

Le résultat des attaques donne lieu à une prime en fonction du nombre de morts, mais c'est surtout l'action qui importe : dans une guerre de perceptions, le fait d'attaquer possède à court terme autant d'importance que le résultat de cette attaque. Ce qui est intéressant, c'est que même les manifestants apparemment réunis de manière spontanée font parfois l'objet d'un paiement : 5 $ pour hurler des slogans pro-Saddam et 10 $ pour porter un panneau pro-Saddam étaient versés, du moins avant la capture du Raïs. L'intention du parti était donc claire : donner l'impression que la coalition est réduite à l'impuissance, infliger des pertes à terme insupportables, lasser les opinions publiques pour accélérer le retrait des troupes, et regagner le pouvoir après une guerre civile. Un plan bien entendu sérieusement compromis depuis la capture de Saddam Hussein.

Les restes de son régime ont cependant constitué le plus grand avantage de la guérilla au début de l'été 2003, mis à part l'impréparation manifeste de la plupart des formations américaines. Les gigantesques stocks d'armes et de munitions abandonnés par l'armée irakienne évanouie ont permis de constituer des réserves considérables et de les décentraliser encore davantage. L'absence de véritables combats au sein du triangle sunnite, lors de la chute du régime, a permis le maintien du service de renseignement intérieur du parti Ba'as. Ces conditions expliquent la formation relativement rapide de cellules combattantes et leur entrée en action accélérée : il suffisait de puiser dans les arsenaux clandestins ou abandonnés et de recruter dans les familles déchues pour se lancer à l'assaut des Américains.

Mais la plupart des attaques étaient initialement le fait d'individus peu doués et peu entraînés, formant des cellules très segmentées. Elles mobilisaient essentiellement des petits groupes d'hommes jeunes, formés dans l'ancienne armée irakienne, qui décampaient immédiatement après avoir un tiré une roquette antichar ou une rafale de fusil d'assaut, et qui subissaient des pertes dramatiquement élevées sans guère en infliger. Toutefois, certains groupes ont rapidement appris, grâce à la présence d'anciens officiers et sous-officiers de l'armée, à monter des embuscades plus complexes impliquant l'utilisation de leurres, à connaître les habitudes et les tactiques des unités américaines, et à distinguer les formations de combat des troupes d'appui. Les survivants se sont aguerris, et ont bénéficié de meilleurs renseignements pour accroître leur efficacité.

A la fin de l'été, la plupart des cellules maintenaient en effet des contacts permanents avec un réseau de commandement régional qui comprenait un embryon de service de renseignement. Ce dernier faisait par exemple parvenir aux cellules des informations concernant les routes les plus empruntées ou les checkpoints les moins défendus ; en retour, les effets des attaques étaient rapportés par les cellules, essentiellement par courrier accompagné ou par messager. Les cellules elles-mêmes pouvaient consacrer plusieurs semaines à la planification d'une attaque particulièrement complexe, en observant la cible - des officiers supérieurs américains, des hauts fonctionnaires irakiens, des dirigeants politiques et religieux - et en notant leurs horaires standards. L'infiltration d'informateurs a grandement facilité la tâche ; le 5 novembre, un raid de la 4e division d'infanterie a ainsi permis de saisir les maquettes détaillées de deux bases opérationnelles avancées utilisées par la coalition.

Les attaques des convois sont également devenues plus ciblées. Initialement, les combattants s'en prenaient à n'importe quel convoi, souvent d'ailleurs dans des secteurs identiques ; or, les convois des formations de combat répliquent, s'arrêtent et débarquent des soldats qui poursuivent leurs agresseurs, alors que ceux des formations d'appui ou de logistique se contentent souvent d'accélérer en ouvrant le feu - ce qui est bien moins dissuasif. Les marquages sur les véhicules - ou les différences de camouflage - ont été étudiés par les insurgents et leur ont permis d'identifier les véhicules les moins dangereux ; car si le convoi rompt le contact, les attaquants peuvent prendre la fuite avant qu'une force de réaction rapide ne puisse les intercepter. Malgré cela, les embuscades sont restées très risquées pour les cellules, ne serait-ce qu'en raison des drones et des hélicoptères de combat qui sillonnent fréquemment les axes principaux.

Les interviews généreusement accordées par les guérilleros à la presse occidentale ont nécessairement abordé cette question, et montré qu'aucun groupe armé ne restait indemne. Début décembre, une interview du New York Times avec un combattant irakien a par exemple amené celui-ci à reconnaître que 10 des 15 hommes formant sa cellule avaient été tués. De manière à limiter ces pertes et augmenter celles infligées aux Américains, la guérilla a constamment recherché à diversifier ses tactiques :

• Les embuscades avec des armes à feu légères, fusils d'assaut et lance-roquettes, étaient majoritaires au début de l'été ; cependant, même combinées à des charges explosives, elles se sont révélées trop dangereuses, alors que leur efficacité n'a cessé de diminuer : aucun tir de lance-roquette antichar n'a été mortel entre le 7 novembre et le 24 janvier. Au total, les armes légères ont tué entre 27% et 32% des soldats US ;



• Les explosifs improvisés mis à feu à distance ou de manière automatique se sont multipliés au milieu de l'été, et ont rapidement infligé des pertes sérieuses : représentant environ 20% des attaques, ils ont tué entre 36% et 40% des soldats US, et ce pourcentage a par exemple atteint 75% en décembre. Mais les préparatifs qu'ils nécessitent sont plus importants, et ils rendent vulnérables leurs auteurs ;



• Les attentats suicides à la voiture piégée ont également commencé au milieu de l'été, et ils ont frappé des cibles symboliques avec des effets terriblement meurtriers. Mais s'ils ont fait plus de 320 morts, seuls 31 d'entre eux étaient des soldats de la coalition, dont 5 Américains. Contre des cibles convenablement protégées, la voiture piégée reste souvent impuissante, et elle exige des préparatifs encore plus lourds ;



• Les tirs de mortiers se sont rapidement révélés la manière la plus sûre de s'en prendre aux bases des GIs. Même si 3 ou 4 obus tirés à la suite sans grande précision ne font que peu de victimes, soit 5% des soldats US tués, la rapidité des radars de contrebatterie à localiser leur source ne suffit que rarement à permettre aux éléments d'intervention d'établir le contact avec les tireurs ;



• Les tirs de missiles contre des hélicoptères ont finalement été les plus meurtriers. Après plusieurs mois d'échecs, soit 29 missiles tirés sans succès entre mai et septembre, la guérilla a réussi à abattre 8 hélicoptères depuis fin octobre et ainsi tuer 51 soldats US, soit environ 22% du total. Une méthode efficace, mais difficile à reproduire en nombre important.

Confrontée à la difficulté d'infliger des pertes substantielles aux formations américaines, la guérilla n'a pas tardé à s'en prendre à des cibles plus faciles pour essayer de donner l'apparence d'un avantage. Mais les mitraillages en pleine foule, les explosifs placés sur les routes les plus fréquentées et les attentats sur les bâtiments de la police ont surtout eu pour effet de multiplier les victimes dans la population irakienne, et de détériorer progressivement l'image des insurgents en son sein. La stratégie du chaos, destinée à démontrer l'impuissance de la coalition et à punir ceux qui l'appuient, a eu pour résultat de prouver aux yeux des Irakiens que seule la présence militaire internationale pouvait garantir une évolution favorable de leur situation.

Les attentats suicides menés contre le siège de l'ONU, la grande mosquée de Najaf ou le bâtiment du CICR, trois cibles qui avaient renoncé à la protection de la coalition, se sont également révélés contre-productifs. L'attentat qui a coûté la vie à Sergio Vieira de Mello le 19 août a beau avoir déclenché un torrent de récriminations virulentes dans la presse européenne, des accusations dont le rapport onusien sur la sécurité à Bagdad montrera d'ailleurs le caractère infondé, la conséquence principale de l'attaque a été de provoquer le retrait durable de l'ONU et de ridiculiser plus durablement encore tous ceux qui revendiquaient un rôle dirigeant pour elle. Mener une guerre de perception n'empêche pas que les effets des actes, et non leur seule apparence, restent déterminants.

En fait, le sabotage des infrastructures est le seul succès stratégique dont peuvent se targuer les insurgents. La production de pétrole est particulièrement visée : en septembre, il a suffi de 4 attaques sur le pipeline reliant Kirkuk à Ceyhan en Turquie pour empêcher la reprise de toute livraison ; entre fin août et fin décembre, 85 attaques ont été commises contre les infrastructures pétrolières irakiennes, et le pipeline nord ne pourra pas être remis en route avant mars 2004. La livraison de l'électricité est également affectée lourdement par les attaques, et ce sont plusieurs centaines de kilomètres de câbles qui ont déjà été abattus. Les conduits de distribution d'eau sont aussi des cibles prisées. Mais l'impatience de la population en raison les privations qu'elle endure n'améliore pas pour autant l'image de la guérilla.

Les tentatives pour détériorer celle de la coalition, de même, ne sont pas toujours un succès. Début novembre, un indicateur irakien a par exemple informé une compagnie stationnée au sud de Bagdad qu'une réunion allait avoir lieu dans une mosquée avec 12 à 20 chefs de l'insurrection. La compagnie s'est préparée à mener un raid avec 110 soldats et 40 auxiliaires irakiens ; mais juste avant de le déclencher, un autre informateur à l'intérieur de la mosquée a annoncé que celle-ci n'abritait que des fidèles réunis pour le Ramadan, et qu'une équipe de télévision arabe était prête à filmer devant le bâtiment. Si l'unité avait débarqué avec ses chiens pour rechercher des explosifs, l'image aurait fait des vagues. Ce type d'embuscade médiatique semble assez fréquent.

La profusion d'informateurs en tous genres est d'ailleurs l'une des faiblesses de la guérilla. L'absence de soutien véritable dans la population, même dans le triangle sunnite, et les primes généreuses offertes par le renseignement militaire américain font que le doute et la paranoïa forment le quotidien des insurgents. La peur d'être dénoncé et la volonté de limiter les risques ont pour effet de réduire sévèrement le recrutement : seuls des membres de la famille, des amis proches et des camarades de l'armée peuvent ainsi former des cellules avec une confiance suffisante. Du coup, de tels liens sont aussi les plus faciles à identifier et à retracer, de sorte que les captures permettent souvent de récolter une moisson d'informations et de remonter progressivement la piste des commanditaires. C'est d'ailleurs ainsi que Saddam Hussein finira par être cerné.

Au terme de l'année 2003, l'échec de la guérilla relève de l'évidence. Malgré de coûteux efforts de recrutement, ses effectifs n'augmentent pas et restent aux alentours de 5000. Ses chefs les plus compétents, les organisateurs régionaux bénéficiant des meilleurs appuis, sont abattus, capturés ou trahis. Même dans ses bastions sunnites, la population n'hésite plus à manifester son mépris pour les insurgents, les cheiks appellent à collaborer avec la coalition et les imams prêchent la patience. De plus, les fonds de la guérilla se sont réduits à vitesse accélérée, et ses armements sont de plus en plus improvisés. Seuls les djihadistes étrangers qui s'infiltrent ne perdent pas espoir, mais ils ne commettent pas plus de 20% des attaques et les Irakiens les tolèrent difficilement. L'avenir de l'Irak ne dépend plus des armes.

Comment la coalition réussit-elle sa campagne de contre-insurrection et de stabilisation ? En premier lieu, il s'agit de relever que plus de 80% des pertes subies par les formations américaines l'ont été dans le fameux triangle sunnite, la région délimitée par Bagdad, Ramadi et Tikrit, où le régime de Saddam Hussein avait ses plus forts appuis. Le contraste entre cette région rassemblant environ 30% des Irakiens et le reste du pays est absolument frappant : en novembre, alors que les soldats US subissaient jusqu'à 45 attaques par jour, la division multinationale sud-est enregistrait une moyenne de 3 à 5 attaques par mois ; à la mi-décembre, le contingent hollandais responsable depuis juillet de toute la province d'Al Muthanna n'avais pas encore été attaqué une seule fois. Depuis l'été, la majorité des Irakiens ont vécu dans des régions stabilisées par la présence coalisée. C'est donc bien la capacité des forces américaines à contenir l'insurrection et à la réduire dans ses bastions qui doit ici être examinée.

Une telle mission n'est pas allée sans une bonne dose de perplexité. Les troupes US n'étaient pas préparées intellectuellement à mener une contre-guérilla : celles engagées - ou censées l'être - dans les combats menant à la chute du régime baasiste se sont préparées à une guerre conventionnelle, et celles qui sont venues après s'attendaient à une mission classique de maintien de la paix. Elles n'étaient pas non plus équipées en conséquence, et conservent encore une puissance de feu aussi massive qu'inutile, avec quelque 600 chars de combat M1 Abrams, 250 obusiers blindés M109 Paladin ou 94 lance-fusées multiples M270. En fait, les principaux responsables militaires ont même ouvertement débattu de la tactique à adopter pour faire face à l'insurrection, n'hésitant pas à projeter au Pentagone le film La bataille d'Alger pour en tirer les leçons nécessaires.

A la fin du mois d'août, après avoir infligé des pertes sévères à la guérilla, les formations US se sont essentiellement mises sur la défensive, occupant des positions fixes et ne lançant plus d'opérations massives contre les insurgents. La décision avait été prise par la CJTF-7 de limiter les raids de peur de s'aliéner la population. De plus, les risques d'attentats suicides à la voiture piégée et la volonté d'éviter un carnage comme celui du Liban en octobre 1983 ont amené chaque formation à protéger solidement ses bases ; à Tikrit, la 1ère brigade de la 4e division d'infanterie défendait par exemple ses approches avec des véhicules de combat d'infanterie Bradley. La priorité était clairement la protection des forces ; des formations de combat étaient engagées de manière statique dans la protection des infrastructures et des artères logistiques, et les troupes se sont souvent retirées des villes en cédant la place aux unités policières ou paramilitaires irakiennes.

Le problème principal des militaires américains consistait alors à comprendre leur environnement opérationnel et à cerner la nature de leurs adversaires. Faute de renseignements assez nombreux et précis, ils devaient souvent se contenter de frapper à l'aveuglette ou de réagir aux actions d'une guérilla en pleine évolution. Parallèlement, ils continuaient de multiplier les projets de reconstruction et luttaient pour préserver les infrastructures vitales dans leurs secteurs d'engagement, tout en recrutant à tour de bras de jeunes irakiens dans les forces locales et en essayant d'affermir leurs relations avec les dirigeants tribaux ou religieux. Une lutte à la fois surmédiatisée et clandestine a eu lieu entre les formations US et les insurgents ; un combat résolument asymétrique où l'intelligence, l'imagination et la faculté d'adaptation se sont révélées les meilleures armes, et la force brute ou l'attentisme les pires faiblesses.

A ce jeu mortel et incertain, les Américains ont démontré des qualités parfois étonnantes. Avec en premier lieu l'acquisition et l'exploitation du renseignement. L'engagement massif des forces spéciales - au moins 2400 opérateurs durant l'été - a permis d'infiltrer les couches de la société irakienne et de recruter de nombreux informateurs ; la 1ère division blindée engagée à Bagdad a ainsi obtenu de sources humaines le 95% de ses renseignements, et les raids déclenchés sur cette base ont systématiquement permis d'obtenir d'autres renseignements, tout en provoquant la saisie d'armes ou la capture de personnes recherchées dans 10% des cas. La mise sur pied d'un système de primes versées en fonction des résultats a également accru la qualité du renseignement : dans la 4e division d'infanterie, leur précision est ainsi passée de 45% à 90% entre l'été et début novembre.

La persuasion des dirigeants locaux a également permis d'obtenir des informations et des contacts, ou même des hommes en renfort. Présentes parfois depuis fin 2002, des unités de forces spéciales ont ainsi longuement accompagné des chefs tribaux sunnites et déployé des trésors de patience pour obtenir leur neutralité, puis leur appui. Plus ouvertement, les officiers des affaires civiles - 1600 présents fin décembre - se sont immergés dans le milieu culturel et tribal irakien, au besoin en s'appuyant sur la technologie informatique pour établir leur carnet d'adresses ou maîtriser les sourates du Coran, et discutent autant religion ou famille que sécurité, commerce et coopération. Les commandants de bataillon, de brigade ou de division s'impliquent aussi personnellement et établissent des contacts directs ; entre mi-avril et début novembre, le commandant de la 4e DI a par exemple eu 728 rencontres formelles avec des dirigeants irakiens. La confiance, et donc la confidence, sont à ce prix.

Mais les officiers du renseignement militaire ont également su s'adapter à la nature diffuse et déroutante de leurs adversaires en appliquant les méthodes développées par les polices américaines pour lutter contre la criminalité organisée, et axées notamment sur les relations entre individus, familles et clans. Des bases de données alimentées par les renseignements obtenus leur ont permis de mettre en évidence des schémas concernant les lieux, les méthodes et les auteurs ; grâce au système ASAS (All Source Analysis System), pourtant conçu en vue du combat, ils ont pu faire des recherches approfondies dans ces bases de données et récupérer au choix des images satellitaires, des fichiers personnels, des empreintes digitales ou des noms de famille. Des logiciels comme Analyst's Notebook et CrimeLink ont également permis d'exploiter les renseignements introduits lors de chaque attaque, de chaque raid et de chaque arrestation, et d'effectuer des prévisions concernant de futures actions.

Au fil des semaines, un flux grandissant de renseignements a fourni à la coalition une image plus claire de ses adversaires. La traque des principaux cadres du régime - dont en premier lieu Saddam Hussein - a été renforcée, mais les échelons intermédiaires constitués de recruteurs et de financiers ont également été visés. L'articulation des insurgents est apparue, et notamment les liens indéfectibles entre familles et tribus ; le nombre et la composition des cellules combattantes a été déterminé : 15 cellules ont été identifiées - avec les noms et l'origine des membres - à l'ouest du pays, et 14 cellules d'environ 25 hommes dans la capitale. De nouvelles listes de personnes recherchées ont été rédigées, venant s'ajouter aux 55 personnages figurant sur le fameux jeu de cartes de la coalition, comme aux listes noires établies par la suite. Le degré de précision et de connaissance à la fois des individus et de leur ancrage sociétal n'a cessé d'augmenter.

La capacité d'apprentissage des formations US au niveau tactique a aussi grandement bénéficié des technologies modernes de l'information. Un logiciel est utilisé pour procéder à une enquête détaillée de chaque attaque ; ces Crime Scene Investigation décrivent les faits - images à l'appui - et sont intégrés à une base de données permettant d'établir des parallèles, de cerner des schémas et de mesurer au plus près l'évolution des tactiques utilisées par la guérilla. Et donc de mettre au point des contre-mesures plus vite que les différentes cellules d'insurgents - mal coordonnées entre elles, largement sédentaires et peu capables de transmettre leur expérience - ne peuvent le faire. Cette rapidité d'adaptation fondée sur la diffusion des connaissances permet à chaque formation d'anticiper la plupart des innovations que la guérilla apporte à ses méthodes dans son secteur.

Les conséquences de cette supériorité n'ont pas tardé à apparaître. Au sein de la 4e division d'infanterie, la proportion des explosifs improvisés qui ont été repérés et neutralisés avant la mise à feu est passée de 60% début novembre à 95% début décembre. Des unités spécialisées ont par exemple été chargées de sillonner les routes principales pour détecter des charges déposées ; les autoroutes autour de Bagdad sont ainsi parcourues deux fois chaque jour par des éléments de ce type, qui début novembre avaient en 2 mois détecté 38 explosifs, dont 34 ont pu être détruits avant d'être mis à feu. Parmi les différentes mesures prises pour contrer les embuscades figure également l'emploi de drones ou d'hélicoptères en éclaireurs, à une distance ou une altitude suffisantes pour éviter la détection, ou l'emploi d'un véhicule-cible - bourré de sacs de sable et dont le conducteur, bien protégé, a pour but de déclencher l'action adverse, afin que les véhicules suivants puissent réagir et contre-attaquer.

Les tactiques de la coalition s'affinent ainsi durant l'automne, au fur et à mesure que les initiatives prises par les petites unités circulent entre les divisions par leurs réseaux de commandement et contrôle - ou simplement par courrier électronique entre les soldats eux-mêmes. L'une des méthodes les plus efficaces réside dans l'utilisation de tireurs d'élite, à l'aise dans le milieu urbain ou désertique, et capables de frapper de nuit avant même que leurs cibles ne puissent agir - ce qui a un effet particulièrement démoralisant et dissuasif sur les insurgents. Ils constituent d'ailleurs la réponse la plus efficace à l'utilisation de la population irakienne comme bouclier humain, en permettant d'identifier les agresseurs et de les neutraliser sans dommages collatéraux. La 101e division aéromobile a même décidé début octobre d'embarquer des tireurs d'élite dans des hélicoptères de transport, avec des fusils de calibre 12,7 mm ou 7,62 mm, pour augmenter la protection des infrastructures pétrolières.

Malgré leurs effectifs très limités, avec par exemple une brigade de 3500 hommes pour une ville de 200'000 habitants comme Samarra, les formations américaines pèsent lourdement sur leur secteur d'engagement. A l'automne, elles menaient chaque jour une moyenne de 1600 patrouilles, dont environ 10% en commun avec les forces irakiennes ; la majorité de ces patrouilles se faisaient à pied, afin d'établir et de maintenir le contact avec la population, mais aussi de débusquer des adversaires tentant une attaque opportuniste. En raison de leur équipement insuffisant, certaines unités de chars ou d'artillerie se sont même équipées d'AK-47 pour ces patrouilles. Plusieurs dizaines de checkpoints étaient également établis quotidiennement sur les principaux axes de communication, souvent avec des véhicules blindés pour interrompre le trafic. Enfin, une vingtaine de raids étaient effectués avant tout de nuit, afin de capturer des personnes recherchées et de saisir des caches d'armes.

Ces raids ont eu des effets dramatiques : à raison de 100 personnes interpellées en moyenne chaque jour, dont environ 40% ne sont pas relâchées, la guérilla a subi une attrition impitoyable. A la mi-septembre, la coalition détenait 5300 criminels de droit commun et 4400 détenus dits de sécurité, c'est-à-dire des insurgents ; début janvier, le nombre de criminels n'était plus que de 2600, mais celui des insurgents avait grimpé à 6700. Les étrangers n'échappent pas à ces raids : fin novembre, le nombre de djihadistes capturés s'élevait à 307, dont 140 Syriens et 70 Iraniens. Cependant, les combattants tués dans des accrochages avec la coalition sont aussi nombreux : au 17 novembre, la 4e division d'infanterie a par exemple annoncé avoir tué 600 insurgents et capturé 2500 autres, au prix de 30 morts et plus de 200 blessés. Par extrapolation, il est donc probable qu'au moins 2000 membres de la guérilla aient péri à la fin de 2003, et que celle-ci ait dû perdre en moyenne près de 40 hommes pour tuer 1 seul soldat américain.

Ce prix exorbitant s'explique également par le niveau d'instruction et par l'équipement high tech des formations US. Les appareils de vision nocturne, le positionnement par GPS et les systèmes de commandement numérisés autorisent des déploiements fluides et rapides dans l'obscurité, qui renforcent la surprise lorsque les troupes se déplacent à pied ou à bord de véhicules à roues. Les radios individuelles fréquemment portées par les soldats et l'utilisation de drones - parfois miniatures - ainsi que d'hélicoptères équipées de caméras infrarouges assurent une capacité de détection optimale, et donc un bouclage efficace. La portée de tir maximale des armes, de 1 à 2,5 km pour les tireurs d'élite mais davantage encore pour les hélicoptères d'attaque, permet d'anéantir avec précision les cibles distantes identifiées. Et les unités de combat, qui avant le déploiement ont suivi un entraînement impliquant des exercices à double action réalistes, continuent à s'entraîner en Irak dans des secteurs d'instruction improvisés et grâce à la délocalisation d'écoles spécialisées.

Mais l'exceptionnelle létalité des GIs est aussi une arme à double tranchant, qui devient clairement contre-productive lorsqu'elle est conjuguée à la cécité culturelle dont font preuve une partie des formations US. Un reporter du quotidien Asia Times a ainsi assisté à une série de raids menés en pleine nuit par le 3e régiment de cavalerie blindée. Le tableau qu'il en a donné est saisissant : des murs sont dévastés avec des chars de combat - même s'ils entourent une maison qui n'est pas la bonne ; des prisonniers sont emmenés sans ménagement sous le regard de leurs enfants ; des maisons vides sont dévastées par les fouilles ; et histoire d'affermir le moral des troupes, un véhicule équipé de grands haut-parleurs diffuse à fond des morceaux d'AC/DC ! D'autres reportages ont certes montré des unités calmes, professionnelles, accomplissant leur tâche sans bavure. Il n'en demeure pas moins que les actions, offensives ou défensives, font partie d'un conflit de perceptions et doivent contribuer au succès stratégique.

La réalité de ce conflit semble avoir été cernée par les principaux responsables militaires. Le commandant du Commandement Central, le général Abizaid, a ainsi déclaré le 9 novembre que la bataille en cours ne sera pas gagnée sur le terrain militaire, faute d'adversaire, mais sur le terrain politique, économique et informationnel. Ses priorités sont résumées en 5 i : irakisation, internationalisation, infrastructure, intelligence (c'est-à-dire renseignement) et information. Il a aussi encouragé ses subordonnés à décrire en permanence leurs activités, à transmettre la vérité de leur situation aux médias, afin de contrebalancer la couverture négative que ceux-ci donnent à partir des seuls incidents. La manière d'agir est donc aussi importante que l'acte lui-même. Mais les effets de ces actes doivent être appréhendés selon la mentalité de la population locale, et non en fonction de critères occidentaux.

La décision de relâcher l'étreinte militaire et de réduire la présence en zone hostile à l'approche du Ramadan a ainsi eu un effet contraire : ce retrait a été interprété comme un signe de faiblesse et un encouragement par leurs adversaires, qui ont multiplié les attaques et tenté de prendre l'initiative. La réaction de la CJTF-7 sera immédiate : des opérations offensives prolongées sont à nouveau lancées, en s'appuyant sur les progrès en matière de renseignements ; des couvre-feux sont réinstallés dans les zones les plus hostiles, comme Tikrit ou Samarra ; des villages entiers sont bouclés avec des rouleaux de fil de fer barbelé pour réduire et identifier les mouvements des insurgents - une méthode déjà pratiquée par les Français à Alger ; et des démonstrations de force impliquant l'engagement de bombes guidées et de missiles sol-sol à longue portée sont effectuées.

C'est également à cette époque que 4 hélicoptères de transports ont été abattus en l'espace de 2 semaines, tuant 39 soldats américains. En fait, les règles d'engagement imposaient aux pilotes de voler à altitude moyenne et à basse vitesse afin de limiter les nuisances sonores pour les habitants, ce qui faisait des hélicoptères des cibles très faciles. Dès la mi-novembre, les hélicoptères de transport volent désormais à basse altitude et à haute vitesse, rendant plus difficile leur ciblage, et les récriminations des habitants survolés sont considérées comme moins importantes que la sécurité des passagers. D'autres hélicoptères seront abattus par la suite, mais aucune version de transport - à l'exception d'un modèle médicalisé arborant de grandes croix rouges qui ne l'auront guère protégé.

A la fin du mois de novembre, l'impact de ces mesures est nettement positif : le nombre d'attaques subies à Bagdad a diminué de 70% et baisse dans tout le triangle sunnite ; sur les 88 quartiers de la capitale, la coalition estime que seuls 6 à 8 d'entre eux sont insuffisamment sécurisés. Mieux, la multiplication des raids - 200 pour la seule journée du 25 novembre - a permis d'appréhender un nombre croissant de responsables en possession de sommes importantes, de listes et des faux passeports, ce qui mènera finalement à la prise de Saddam Hussein le 13 décembre. Les forces US ont donc clairement démontré leur volonté et leur capacité de conserver l'initiative et de poursuivre la stabilisation de l'Irak ; à court terme, la dissuasion et le contrôle entraînent une réduction drastique des attaques. Mais le succès de leur entreprise ne peut qu'être préservé, et non construit, par des mesures sécuritaires. L'enjeu décisif se situe ailleurs.

L'un des aspects les plus méconnus de cette opération reste le fait que la coalition construit un nouvel Irak, et ne reconstruit pas l'ancien. Il faut entendre cela au sens propre comme au figuré : en matière d'infrastructure, les niveaux de production et de fonctionnement du régime de Saddam Hussein ont été dépassés, et seules des installations neuves peuvent répondre aux besoins croissants ; en matière de personnel, c'est toute la conscience civique d'une société n'ayant jamais connu un pouvoir autre qu'autocratique qui doit être développée. Les soldats de la coalition participent à une plongée dans l'inconnu, et sont tout autant privés de repères que les Irakiens. Mais l'importance manifeste qu'ils vouent à l'amélioration des conditions de vie constitue une facette essentielle, et souvent sous-estimée, de leur action. Quels que soient les griefs que suscite leur présence, mal résumée par le terme péjoratif d'occupation, les bienfaits qui en découlent ne sont pas ignorés de la population - sans doute mieux informée à ce sujet que le public européen.

Dans ce conflit de basse intensité que connaît l'Irak, l'argent est donc la meilleure des munitions. Les forces coalisées ont déployé une énergie considérable pour la reconstruction et l'amélioration des infrastructures existantes dans leur secteur de responsabilité, avec ou sans l'appui d'entreprises étrangères. Durant l'été, la plupart des unités ont en fait réinvesti l'argent saisi lors de leurs raids dans des projets de reconstruction locaux, destinés aussi à fournir des emplois, sans s'embarrasser d'une procédure administrative nécessairement lente et complexe au cas où les fonds proviendraient de leur Gouvernement. Ces fonds dits de reconstruction d'urgence sont un outil en mains des commandants surtout de bataillon, qui règlent directement les besoins dans leur secteur d'engagement pour appuyer les activités industrielles, commerciales, civiques, éducatives et spirituelles ; en favorisant des solutions rapides aux problèmes les plus urgents soulevés lors de leurs réunions avec les dirigeants politiques ou religieux, ces fonds contribuent de manière cruciale à leur crédibilité. A la mi-janvier, ce sont ainsi 126 millions $ qui avaient été investis de la sorte pour accomplir plus de 12'000 projets.

Répondre aux besoins de la population constitue donc une priorité de la stratégie coalisée. Au quartier-général de la 101e division aéromobile, à Mossoul, deux grands écriteaux rappellent aux soldats l'essentiel de leur mission : « nous sommes engagés dans une course pour gagner l'appui des gens. Qu'est-ce que vous et votre élément avez fait dernièrement pour contribuer à cet objectif ? » Dans la région de Balad, totalement désertée par les ONG ou les agences de l'ONU, 120 militaires d'un groupe d'affaires civiles US sont par exemple parvenus en 6 mois à rénover et à remettre en état 40 écoles, 250 puits, 8 installations de purification d'eau, un poste de police, une salle municipale ainsi que des portions de route et de ponts. Du coup, dans les villages et les petites villes de cette région, des nuées d'enfants accueillent les soldats américains chaque fois qu'ils viennent - et certains leur offrent même des fleurs.

Les enfants revêtent d'ailleurs une importance particulière dans les actions de la coalition. D'une part, les fillettes et garçonnets irakiens ignorent tout des inhibitions et dilemmes que subissent leurs parents, et expriment spontanément leur stupéfaction ou leur intérêt face à ces géants en tenue camouflée désertique, casqués et bardés d'armes ou d'appareils high tech, qui sillonnent leur voisinage ; les soldats, à leur tour, apprécient la présence des enfants, parce qu'elle leur facilite les contacts avec les adultes - et parce qu'être entouré d'enfants indique souvent l'absence de menace. D'autre part, les efforts déployés en faveur de la nouvelle génération contribuent également à apaiser les tensions : il est difficile de haïr quelqu'un qui aime vos enfants et qui le prouve en les aidant. Un seul officier de la Garde nationale, en lançant une opération pour offrir des jouets aux enfants irakiens par le biais d'un site Internet, est ainsi parvenu en quelques semaines à faire transporter puis distribuer des centaines de cartons de jouets divers - et s'attirer la sympathie d'au moins autant de familles.

Fort logiquement, l'éducation a été une priorité de la coalition et constitue à ce jour l'un de ses succès les plus éclatants. Sur les quelque 12'000 écoles du pays, 1153 avaient été entièrement rénovées et rééquipées au 1er octobre, début de l'année scolaire, et 2241 fin décembre. A cette date, ce sont 51 millions de livres qui avaient été distribués à près de 6 millions d'élèves, alors que les pièces d'équipements divers fournies se comptaient par dizaines de milliers. Le salaire des enseignants a été multiplié par 7, et des milliers de sets d'équipements leur ont également été remis. De plus, 100'000 étudiants ont pu entrer à l'Université contre 63'000 l'année précédente. Mais le plus important réside dans le fait que la chape de plomb de l'ancien régime, avec son culte de la personnalité et ses innombrables tabous, a totalement disparu de l'enseignement. L'autorité provisoire de la coalition a même organisé des forums où des étudiants pouvaient, en toute liberté, poser les questions les plus critiques à des responsables politiques et militaires américains.

Cependant, l'éducation des nouvelles générations ne peut avoir d'effet immédiat sur le fonctionnement du pays - ou plutôt son dysfonctionnement. Les dirigeants coalisés ont totalement mésestimé l'effet que 30 ans de dictature centralisatrice et collectiviste pouvaient avoir sur la mentalité de la population, et à quel point cela serait un obstacle vers la construction d'un nouveau pays. La plupart des fonctionnaires, habitués à ne prendre aucun risque et aucune initiative, attendent par exemple des ordres précis pour accomplir la moindre tâche. Par ailleurs, les particularismes tribaux - déterminants en-dehors des villes - engendrent des rivalités amères sur des thèmes aussi élémentaires que le creusement de puits d'eau ou la construction d'une clinique. Les officiers américains doivent souvent faire office d'intermédiaires et de médiateurs, ou fournir des ordres écrits avec un sceau officiel pour faire avancer les choses. La transition d'un système totalitaire à une forme de fonctionnement transparent et démocratique implique avant tout la génération d'une véritable conscience civique et le sens de l'intérêt commun.

La vétusté, les pillages et les sabotages ont ainsi eu un impact déterminant sur la remise en état des infrastructures. Epargnées ou protégées par les armées de la coalition durant la guerre, puis littéralement ravagées à la chute du régime de Saddam Hussein, elles se révèlent aujourd'hui incapables de satisfaire les besoins sans cesse croissants d'une population avide de consommer, de voyager, et donc de vivre. Mais le démarrage économique ne peut reposer sur le seul commerce, car il dépend largement de fournitures d'énergie ; et les carences de celles-ci contribuent au maintien d'un taux de chômage extrêmement élevé, que les experts estiment à 50% sur le plan national. Dans la mesure où il existe certainement une corrélation entre le pourcentage de chômage et le risque d'attaques, dont les infrastructures font également les frais, il est aisé de saisir la complexité de l'entreprise dans laquelle se sont lancés les Américains et leurs alliés.

L'approvisionnement en électricité est l'un des meilleurs indicateurs de cette difficulté. Sous le régime de Saddam Hussein, le réseau national produisait en moyenne quelque 4000 Mw, avec des pics de 4400 Mw. D'une production nulle à sa chute, les autorités de la coalition sont parvenues progressivement à remettre en état et à rénover le réseau pour dépasser ponctuellement 4500 Mw en octobre. Mais la suppression des taxes douanières début juin a provoqué une chute vertigineuse des prix, avec une baisse de 41% sur l'électroménager ou de 38% sur l'électronique, et les Irakiens se sont rués sur ces biens de consommation en une frénésie à la mesure de leurs frustrations passées. Avec pour conséquence une augmentation vertigineuse de la demande en électricité : 6500 Mw en octobre, 7000 Mw fin décembre, contre 6000 Mw avant la guerre. Dans ces conditions, les pénuries étaient et restent encore inévitables. Seule leur répartition a changé du tout au tout.

Avant la guerre, Bagdad était privilégiée au détriment des villes du sud, et jouissait de 18 à 24 heures de courant par jour ; durant l'été et à l'automne, elle n'en a eu plus que 12, le plus souvent par tranches de 3 heures. En novembre, elle a même subi une pénurie complète de 4 jours en raison de dégâts causés par les intempéries et venus se superposer aux sabotages, et n'avait toujours que 8 heures quotidiennes de courant début décembre. En revanche, si la ville de Bassorah n'avait que 2 à 4 heures d'électricité par jour avant la guerre, elle a bénéficié durant les derniers mois de 2003 d'une alimentation presque continue, au point que le surplus produit aux alentours a pu être réinjecté dans le réseau. La ville de Hilla avait également un approvisionnement jamais vécu depuis plus d'une décennie. Au nord, la ville de Kirkuk avait une moyenne de 18 heures d'électricité par jour. La capitale continue donc de faire exception, mais à son détriment.

Fin décembre, la production d'électricité est retombée à une moyenne de 3600 Mw, en raison d'infrastructures arrêtées pour des révisions planifiées (1071 Mw) ou tout bonnement tombées en panne (748 Mw). L'objectif du Ministère de l'Electricité est d'atteindre une production de 6000 Mw à l'été 2004, et 9000 Mw une année plus tard. Pour trouver une solution à moyen terme à cette pénurie d'électricité, et tenir compte de la demande forcément plus élevée à l'été 2004, le Ministre a entrepris des visites à la mi-novembre qui ont permis d'obtenir que la Jordanie fournisse 500 Mw dès que possible, et la Turquie 1200 Mw, grâce à l'interconnexion des réseaux. Car les pays voisins ne fournissent pour l'heure qu'une faible quantité de courant électrique : 40 Mw par la Syrie et 80 par la Turquie au 30 décembre. Du coup, les Irakiens restent très nombreux à utiliser des générateurs pour leurs besoins domestiques. Et donc à consommer un carburant qui, lui aussi, fait l'objet de pénuries.

Si l'Irak dispose de réserves pétrolières qui égalent celles de l'Arabie Saoudite, ses raffineries sont en effet désuètes et poussives. Or la demande en carburant a également augmenté brutalement : entre avril et décembre, le nombre de voitures circulant dans le pays est passé de 500'000 à plus d'un million. En août, la pénurie imposait à Bassora des files d'attente durant parfois une journée entière, ce qui a provoqué plusieurs émeutes menaçant la stabilité de cette ville pourtant en plein redémarrage ; la situation n'a pu être rétablie que par des mesures de reconstruction et de livraison énergiques, et un investissement de 20 millions $ consenti par la Grande-Bretagne. La pénurie s'est en revanche aggravée à Bagdad début décembre, avec la réduction des livraisons en raison de sabotages. Un rationnement a été imposé et les stations services de Bagdad sont ouvertes jour et nuit, alors que de l'essence a été importée de Turquie.

Les sabotages n'ont en revanche que partiellement entravé la production pétrolière irakienne, qui a fait l'objet d'efforts considérables. Sous le régime de Saddam Hussein, la production de pétrole oscillait entre 2,1 et 2,5 millions de barils par jour, dont environ le 75% était exporté. De 300'000 barils quotidiens sans exportation en mai, la coalition a atteint fin septembre 2 millions de barils dont la moitié était exportée, puis respectivement 2,5 millions et 1,8 millions de barils début janvier. Autrement dit, le volume de pétrole irakien produit et vendu égale aujourd'hui les quantités obtenues avant la guerre, alors même que le pipeline nord est toujours hors service et que le brut extrait dans cette région doit traverser presque tout le pays pour être chargé à bord des pétroliers visitant les terminaux irakiens. On ne doutera certes pas du savoir-faire des entreprises privées mandatées à cet effet ; au 25 décembre, 130 attaques avaient d'ailleurs été menées contre les employés et les équipements du géant Halliburton.

La remise en service des aéroports civils reste encore incomplète. A Bagdad, les premiers avions commerciaux ont commencé à se poser vers juillet, mais le trafic de voyageurs a dû attendre le mois d'octobre pour débuter avec des charters de compagnies du Golfe. La rénovation des terminaux était achevée à la mi-novembre, les fonctionnaires des douanes officiaient dès le mois précédent, mais l'insécurité empêche la reprise de vols réguliers ; un avion cargo A300 de la société DHL et un avion de transport militaire C-17 ont été touchés par des tirs de missiles. L'aéroport de Bassorah, qui pour sa part ne connaît pas de problème de sécurité, aurait dû être rouvert au trafic commercial à la fin de l'été, mais les travaux de rénovation se sont prolongés jusqu'en 2004. Les travaux d'analyse pour la réhabilitation de l'aéroport de Mossoul étaient achevés fin décembre. Par ailleurs, le premier avion civil commercial atterrissait le 7 décembre sur l'aéroport d'Arbil en provenance d'Abu Dhabi.

Les transports gagnent en importance dans le nouvel Irak. Le 22 novembre, le premier train de passagers venant de Syrie entrait en gare de Mossoul, sur une ligne désaffectée depuis plusieurs années. Par ailleurs, la situation dans l'ensemble du pays a permis à de nombreux Irakiens fortunés d'aller prendre quelques jours de vacances au Kurdistan, qui bénéficie d'un climat plus frais ; à la mi-octobre, le plus grand hôtel de la ville kurde de Dahuk annonçait une augmentation de 70% des clients du reste de l'Irak par rapport à avril. Début novembre, la ville de Bassora connaissait le début d'un véritable boom économique, avec notamment la construction de nouveaux hôtels et la présence de nombreux businessmen étrangers, intéressés de conclure des affaires rentables. Certains commerçants ont observé un triplement de leurs ventes en 6 mois. On se marie au moins deux fois plus dans l'Irak actuel que sous Saddam Hussein. Une vie nouvelle est en train d'être découverte.

Le développement des télécommunications participe largement à ce mouvement. Les cafés Internet se sont multipliés dans les villes, alors qu'ils étaient interdits sous le régime de Saddam Hussein ; grâce à Internet, des manifestations simultanées visant à lutter contre le terrorisme et à soutenir la coalition se sont tenues le 10 décembre dans tout le pays, y compris dans le triangle sunnite, avec par exemple entre 5000 et 10'000 personnes à Bagdad - sans que les médias européens ne s'y intéressent. Les antennes satellites, également interdites, ont fleuri sur les immeubles à un rythme encore plus élevé, au point qu'on estime que 30% des familles irakiennes sont désormais équipées. A la fin décembre, le nombre de lignes téléphoniques fixes en fonction avait presque retrouvé le niveau d'avant-guerre, et des centraux étaient installés pour commencer à répondre à la demande croissante de la population. Les trois opérateurs de téléphonie mobile ayant remporté l'appel d'offres le 6 octobre ont également commencé leurs activités à cette période ; les objectifs pour la fin janvier ont été fixés à 50'000 nouveaux abonnés

Le prix de certaines denrées alimentaires de base à Bagdad, comme le riz, le sucre et l'huile, n'ont pas changé par rapport à l'avant-guerre. En revanche, les pommes-de-terre et la viande ont un prix deux fois plus élevé, alors que le carburant est également plus cher - le tout en raison de la hausse considérable de la demande. Le prix de l'immobilier à Bagdad a même été multiplié par 4 dans certains quartiers, dépassant 1000 $ le mètre carré. Mais le pouvoir d'achat de la population a également évolué. Le taux de change du dinar irakien, qui avait flambé à 4000 pour 1 dollar au printemps, est progressivement revenu en été à son taux d'avant-guerre - 2000 pour 1. Et la mise en circulation de la nouvelle monnaie nationale, le 15 octobre, a réduit ce taux à près de 1600 pour 1. Cependant, à la mi-octobre, 60% de la population dépendait encore des rations de nourriture fournies par les autorités, un programme lancé dans les années 90 par l'ancien régime.

La santé a d'ailleurs été l'une des priorités de la coalition. Malgré les cris d'alarmes de certaines ONG en mal de visibilité médiatique, il n'y a jamais eu de crise humanitaire en Irak, et les conditions de vie n'ont cessé de s'améliorer depuis l'été. En novembre, l'eau potable disponible quotidiennement représentait par exemple 21,3 millions de litres, contre 4 millions en mai, 13,4 en juin et 12,9 avant la guerre. Une campagne de vaccination menée par la coalition en collaboration avec l'UNICEF a permis d'administrer 30 millions de vaccins entre juillet et décembre, dont 3 millions d'enfants de moins de 5 ans et plusieurs centaines de milliers de femmes enceintes ont notamment bénéficié ; 12'000 tonnes de médicaments par mois étaient en outre distribuées à la fin de l'année contre 700 tonnes en mai. Un effort a également été fait en faveur des villages excentrés, dont les habitants vivent dans des conditions particulièrement primitives, par le déploiement d'équipes sanitaires mobiles proposant consultations, vaccinations et informations.

Les efforts gigantesques déployés par les Etats-Unis et leurs alliés pour construire un nouvel Irak sont néanmoins limités par la double structure, militaire et civile, de la coalition. Quelle que soit la coordination entre l'administrateur provisoire et le commandant des forces, c'est-à-dire Paul Bremer et Ricardo Sanchez, le premier répond au Département de la Défense et le second au Commandement Central. Les moyens initialement limités de l'autorité provisoire et son absence de représentation permanente dans tout le pays ont obligé les formations militaires à prendre en main le devenir des secteurs dont ils avaient la responsabilité opérationnelle, et donc à trouver des solutions rapides aux problèmes locaux sans pouvoir influencer les décisions prises à Bagdad. En définitive, seule l'association des Irakiens aux efforts de réhabilitation, de protection et d'administration a permis à la coalition d'obtenir malgré tout un succès incontestable dans sa campagne.

La première application de cette participation, et certainement la plus visible, reste bien entendu la génération des forces de sécurité locales. Durant le mois d'octobre, une étape déterminante a ainsi été franchie lorsque la majorité des hommes effectivement engagés dans la protection du territoire, des populations et des installations étaient des Irakiens, et non des membres de la CJTF-7. L'irakisation préconisée par les autorités militaires américaines a été concrétisée à une vitesse proportionnelle à l'augmentation des activités de la guérilla durant l'automne : d'environ 45'000 en août, les forces locales ont ainsi atteint le nombre de 80'000 courant octobre, 118'000 début novembre et 160'000 mi-décembre, par rapport à un objectif final évalué à 226'700 hommes. Ces forces se composent principalement de 5 éléments distincts : la police irakienne, la force de protection des installations, le corps de défense civil irakien, les gardes-frontières et la nouvelle armée. De nombreuses sociétés privées, locales ou internationales, sont également actives en Irak.

Malgré ce volume de forces impressionnant, un haut responsable de la coalition estimait en août que 500'000 hommes étaient nécessaires pour sécuriser tout le pays, et de nombreuses voix se sont depuis élevées pour condamner la dissolution de l'armée irakienne décidée le 23 mai. Si cette décision a effectivement libéré un grand nombre de candidats à la guérilla, l'armée irakienne témoignait d'une telle surreprésentation de la minorité sunnite au niveau des officiers que la conserver aurait certainement abouti à créer une milice sunnite surpuissante. De plus, les promotions attribuées en fonction de la loyauté à Saddam Hussein et au parti Ba'as ont abouti à une armée complètement disproportionnée, comptant 11'000 généraux et 14'000 colonels pour 500'000 hommes (contre 307 généraux et 3500 colonels dans les 498'000 membres de l'US Army), et dont l'efficacité comme l'intégrité auraient été des plus douteuses. Enfin, la plupart des nouveaux membres des forces de sécurité sont d'anciens militaires.

A commencer par les forces de police. Le filtrage des agents corrompus ou inféodés à l'ancien régime a imposé une attrition considérable dans les rangs de la police, et rendu nécessaire le recrutement et la formation de nouveaux agents. Pour l'essentiel, l'instruction de ceux-ci a été assurée pendant des cours longs de 3 semaines, mis sur pied et conduits au sein de chaque division par la police militaire coalisée ; le 14 août, par exemple, 145 nouveaux agents ont terminé à Bagdad une formation de 3 semaines donnée par 32 officiers de 168e bataillon de police militaire US. Cependant, une formation plus élaborée d'une durée portée à 8 semaines a été mise en place début décembre en Jordanie, dans le désert près d'Amman, sous la houlette d'experts internationaux ; 75 instructeurs étaient responsables de 500 stagiaires, alors que les effectifs devraient être portés dans les premiers mois de 2004 à 350 instructeurs pour 3000 stagiaires.

Sous l'impulsion énergique de la coalition, le nombre de policiers a donc augmenté rapidement : 33'000 à la mi-août, dont 6500 à Bagdad, 40'000 début septembre, 60'000 début novembre et 68'400 à la mi-décembre, dont 7000 à Bagdad. Le recrutement n'a posé aucune difficulté, malgré les risques inhérents à la fonction - plus de 280 membres des forces irakiennes étaient morts suite à une attaque à la mi-janvier ; le chômage joue bien entendu un rôle considérable, et le salaire mensuel fixé à 120 $ pour un jeune policier contre 4 $ sous l'ancien régime, ou entre 150 et 180 $ pour un officier, constitue un attrait indéniable. Mais le fait que des policiers soient recrutés dans les endroits les plus difficiles - 6400 au 18 novembre dans la province d'Anbar, où se trouve la ville de Fallujah, ou encore 1500 à Tikrit au 14 septembre - souligne également l'envie et la fierté de servir le nouvel État irakien. Un état d'esprit que l'on retrouve également chez les gardes-frontières, qui étaient 4700 au 1er septembre et 12'900 fin décembre, et dont les conditions d'emploi sont similaires à celles des policiers.